Идея провести акцию «Бегущая книга» в формате Интеллектуального забега для привлечения в библиотеку новых читателей принадлежала специалистам Центральной городской детской библиотеки им. А.П. Гайдара г. Лесной Свердловской области («закрытого» города атомной промышленности).

В 2017 году их инициативу поддержала «Территория культуры Росатома» — отраслевая программа Госкорпорации по атомной энергии «Росатом» (оператор программы — АНО «Территория культуры»), а к забегу присоединились коллеги-библиотекари из ещё почти трёх десятков городов российского атомпрома.

С 2018 года «Бегущая книга», заручившись поддержкой Российской библиотечной ассоциации, начала экспансию за пределы городов атомного контура, активно вовлекая в свою орбиту библиотеки в других больших и малых городах, а также в сельских поселениях.

В 2019 году, наряду с традиционным Весенним забегом в Общероссийский день библиотек (27 мая), впервые состоялся Осенний Интеллектуальный забег в День знаний (1 сентября), также ставший впоследствии постоянным.

В следующие несколько лет «Бегущая книга» стремительно расширяла географический охват, приобретая масштабы массового межрегионального проекта. А количество библиотек-участниц забега за 5 лет преодолело отметку 800 учреждений, находящихся в почти 400 больших и малых городах и сельских населённых пунктах в разных уголках страны.

Весной 2022 года «Бегущая книга», посвящённая Году культурного наследия народов России, была представлена как Всероссийская социокультурная акция в ходе специально организованной пресс-конференции в РИА «Новости» в Москве, на которой выступили представители ключевых партнёров забега — Госкорпорации «Росатом», издательства «Детская литература» и группы компаний «Литрес».

В том же году «Бегущая книга» стала финалистом Конкурса профессионального мастерства «Ревизор» в номинации «Лучшие проекты муниципальных библиотек по продвижению книги и чтения».

Церемония награждения финалистов конкурса, собирающего профессионалов книжной отрасли, представителей лучших проектов и инициатив в области книгоиздания и библиотечного дела, состоялась в столичном Гостином дворе в рамках Московской международной книжной ярмарки.

В 2023 году впервые произошло расширение событийной линейки «Бегущей книги»: при поддержке программы «Территория культуры Росатома» и Российского фонда культуры и в партнёрстве с Издательством «Детская литература» накануне Весеннего забега в ряде российских городов состоялась серия творческих встреч с писателями — лауреатами Конкурса имени Сергея Михалкова.

Встречи авторов с юными читателями прошли в Полярных Зорях (Мурманская область), Глазове (Удмуртская Республика), Курчатове (Курская область), Озёрске (Челябинская область), Заречном (Пензенская область) и Электростали (Московская область).

В 2024 году Весенний всероссийский забег, приуроченный к Году семьи в России, стал темой большой пресс-конференции, которая была организована программой «Территория культуры Росатома» в Музее «АТОМ» на территории московского ВДНХ. На мероприятии в качестве спикеров выступили партнёры «Бегущей книги», представители профессионального библиотечного сообщества и медийные лица.

На майском библиотечном марафоне 2024 года, проходившем под девизом «Бежим семьями», к сотрудникам учреждений в качестве волонтёров присоединились также сами читатели — дети и взрослые практически всех возрастов.

Забег объединил свыше 1  500 учреждений в 72 регионах России. В нём приняли участие свыше 100 000 человек от Калининграда до Владивостока и от Архангельска до Байконура.

Новый рекорд «книгобежцы» нашей страны поставили в 2025 году: по итогам двух забегов, на маршруты которых отправились сотрудники суммарно более чем 3 000 библиотек различного профиля, а общая численность участников акции в том году составила почти 140 000 человек.